Negli ultimi tre decenni, John T. Cacioppo, neuroscienziato e psicologo presso l'Università di Chicago, ha studiato l'isolamento umano e la relazione.
Nel suo recente libro “La solitudine: Natura umana e la necessità di connessione sociale”, coautore con William Patrick, si arriva ad una conclusione per alcuni “sorprendente”: gli esseri umani sono intrinsecamente altruisti, o almeno hanno bisogno di esserlo per la loro salute e la perpetuazione dei loro geni.
Questo concetto rovescia decenni di pensiero popolare. Dal biologo evoluzionista Richard Dawkins che pubblicò The Selfish Gene, nel 1976, sia gli scienziati che i laici hanno abbracciato l'idea che, poiché i nostri geni sono guidati esclusivamente da interessi personali, anche le persone devono esserlo.
Il pensiero antico è sbagliato, dice Cacioppo: "Abbiamo potuto sopravvivere e prosperare, i nostri geni sono sopravvissuti e hanno prosperato, solo perché siamo socialmente collegati gli uni agli altri." La sua teoria è provata, egli sostiene, con l'esistenza della solitudine.
Secondo Cacioppo, il dolore della solitudine è un “allarme” biologico, come il dolore fisico o il dolore della fame e della sete. La fame significa che è necessario mangiare per sopravvivere. I sensori del dolore proteggono l'individuo da un danno fisico. La solitudine è "un segnale di avvertimento che si è evoluto per segnalare la necessità di un cambiamento al fine di ripristinare qualcosa di necessario per la sopravvivenza genetica.
La solitudine è uno stato di isolamento sociale percepito, secondo Cacioppo.
La sensazione di isolamento è più potente che essere effettivamente isolato.
Si possono avere molti amici, colleghi di lavoro, impegni sociali e ancora sentirsi soli. "E' la qualità delle relazioni, non la quantità", dice. Le persone sposate, anche se in genere sono meno sole rispetto a coloro che sono single, non sono immuni dalla solitudine. "Si lavora sodo e si è così occupati da non essere mai veramente in contatto con il proprio partner, quindi ci sentiamo soli", spiega Cacioppo.
Ma la solitudine non è sempre negativa. Per la maggior parte di noi, di solito è solo un avvertimento momentaneo che ci fa sapere che dobbiamo cambiare. Cacioppo, infatti, sostiene che il mondo ha bisogno di persone che percepiscono i sentimenti di solitudine perché sono stimolate ad agire con vigore. Queste persone sono quelle che si dedicheranno probabilmente al volontariato.
È la solitudine cronica dove si trova il problema.
Nonostante le città sono sempre più affollate, è più facile socializzare in Internet , l'isolamento è più comune di quanto non fosse una generazione fa.
Nel suo libro cita uno studio del 2000 dell' Università del Michigan che indica che in un dato momento il 20% della popolazione si sente purtroppo isolato.
Paradossalmente, la tecnologia può essere un altro isolante. Cacioppo dice "dipende da come si usa. Se si utilizzano e-mail o Twitter per organizzare le interazioni sociali, la tecnologia diventa un connettore sociale. Tuttavia, se avete 4.000 amici di Facebook, ma non ne vedete mai nessuno in faccia c'è solo una parvenza di essere connessi. Può rendere invece più soli".
Cacioppo evidenzia il costo sociale della solitudine nei suoi effetti sulla salute. Trenta anni di ricerca raccontano che i costi fisiologici e psicologici della solitudine cronica possono essere devastanti.
 Le persone sole tendono ad essere più ostili, tendono a mangiare cibi con un più elevato contenuto di zuccheri e grassi, hanno maggiore resistenza al flusso di sangue nelle vene, che può condurre a ipertensione. Il test della saliva rivela che le persone sole producono più cortisolo, un ormone dello stress, per periodi sostenuti. Hanno un sonno meno riposante e un declino cognitivo maggiore nella terza età.
L'aumentata produzione di cortisolo farebbe parte della storia evolutiva della solitudine, poiché un uomo primitivo da solo era in costante paura di predatori e ciò causava stress. Essere socialmente collegati è stato un mezzo di sopravvivenza per sé e per i geni.
La solitudine può colpire chiunque. Nel suo studio, nello Stato dell'Ohio, ha trovato non vi era alcuna correlazione tra la solitudine e qualsiasi altro fattore apparentemente ovvio.
Un trattamento per la solitudine è stato fin dai tempi antichi: l'oppio che elimina il dolore sociale ma gli oppiacei purtroppo tolgono anche la motivazione per la relazione. Dice Cacioppo che le droghe non dovrebbe mai essere prescritte come soluzione a lungo termine per la solitudine, è bene non spegnere mai il “grilletto” della solitudine, sarebbe come arrestare completamente la fame.
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